Генеральные штаты были созваны в 1302 г. Филиппом IV Красивым. Причины: неудачная война во Фландрии, экономические трудности, спор короля с римским папой, а также объективная закономерность в развитии феодального государства.

Вопрос о периодичности созыва Генеральных штатов решал сам король в зависимости от обстоятельств и политической ситуации. Каждый созыв осуществлялся по усмотрению короля: дворянство и духовенство приглашались лично. Позднее появились выборные представители от мелкого и среднего дворянства, от церквей, монастырей и городов. Примерно 1/7 членов Генеральных штатов - легисты. Регламент заседаний Генеральных штатов определялся королем, который запрашивал мнение сословий по ряду законопроектов, хотя формально их согласие не требовалось. Чаще всего причина созыва Генеральных штатов - нужда короля в деньгах: разрешение на очередной налог, который мог собираться лишь в течение 1 года. В 1439 г. Карл VII получил разрешение на взимание постоянной королевской тальи. Но на дополнительные налоги требовалось согласие Генеральных штатов.

Генеральные штаты обращались к королю с просьбами, жалобами, протестами. Они имели право вносить предложения и критиковать королевскую администрацию, но король юридически не был связан этими предложениями и критикой. Когда сословия проявляли неуступчивость, их длительное время не собирали (например, с 1468 по 1484 г. и с 1484 до 1560 г.)

Обсуждение вопросов в Генеральных штатах велось посословно (только два раза в XV в. сословия собирались вместе). Голосование происходило по бальяжам и сенешальствам, где и избирались депутаты. Если были различия во мнениях между сословиями, то каждое сословие имело 1 голос. Избранные в Генеральные штаты депутаты наделялись императивным мандатом. Их позиция по обсуждаемым вопросам и голосование были связаны инструкцией избирателей, перед которыми они отчитывались.

В ряде регионов с конца XIII в. появились местные сословно-представительные органы: вначале "консилиум", "парламент"; с XV в. "штаты", а с XVI в. - "провинциальные штаты" (общее количество 20 - почти в каждой провинции).